COBRE

Los minerales de cobre más utilizados en la actualidad se encuentran en forma de cobre
nativo, sulfuros (calcopirita y calcosina) y óxidos (malaquita y cuprita).

Las características del cobre son:
• Es muy dúctil (se obtienen hilos muy finos) y maleables (pueden formarse láminas hasta
de 0,02 mm de espesor).
• Posee una alta conductividad eléctrica y térmica.

Existen dos métodos de obtención del cobre:

• Proceso de obtención del cobre por vía seca. Se utiliza cuando el contenido de cobre
supera el 10 %. En caso contrario, será necesario un enriquecimiento o concentración.
Es el proceso que más se emplea y es análogo al usado para el estaño.

a) El mineral de cobre (1) se introduce en la trituradora o machacadora (2). Luego se
pasa por un molino de bolas (3) con objeto de pulverizarlo. Este molino consta de
un cilindro con agujeros muy finos, por donde saldrá el mineral pulverizado, y unas
bolas de acero que giran libremente cuando lo hace el cilindro.

b) Para separar la mena de la ganga, se introduce el mineral en polvo en un depósito
lleno de agua (4) y se agita. El mineral, más pesado, se irá al fondo, mientras que la
ganga flotará y se sacará por arriba.

c) El mineral concentrado se llevará a un horno (5), donde se oxidará parcialmente. El
objetivo es oxidar el hierro presente, pero no el cobre. Actualmente se suele colocar
en una cinta transportadora metálica que se mueve lentamente al mismo tiempo que
se calienta la mena. De esta manera se consigue separar el hierro del cobre.

d) A continuación se introduce todo en un horno de reverbero (6), donde se funde. Se
le añade fundente (sílice y cal) para que reaccione con el azufre y el óxido de hierro
y forme la escoria. El cobre aquí obtenido tiene una pureza aproximada del 40 % y
recibe el nombre de cobre bruto o cobre blíster. Si se quiere obtener un cobre de
pureza superior al 99,9 % (9), es necesario un refinado electrolítico en la cuba (8).

• Proceso de obtención del cobre por vía húmeda. Se emplea cuando el contenido en cobre
del mineral es inferior al 10 %. El procedimiento consiste en triturar todo el mineral y
añadirle ácido sulfúrico. Luego, mediante un proceso de electrólisis, se obtiene el cobre.

La adición de otros metales no ferrosos al cobre mejora sustancialmente sus propiedades
mecánicas y de resistencia a la oxidación, aunque empeora ligeramente su conductividad
eléctrica y calorífica. Las aleaciones más usadas son:

Leyenda
Aleación
Tipos/composición
Algunas aplicaciones

1.Bronce (aleación de cobre y estaño):
1.1 Ordinario. Sólo lleva cobre y estaño (del 5 al 30%). Campanas y engranajes.
1.2 Especial. Lleva cobre, estaño y otros elementos químicos. Esculturas y cables eléctricos. 2.Latón (aleación de cobre y cinc):
2.1 Ordinario. Sólo lleva cobre y cinc (del 30 al 55%). Tornillería.
2.2 Especial. Lleva cobre, cinc y otros elementos químicos. Grifos, tuercas y tornillos.
3. Cuproaluminio: Aleación de cobre y aluminio. Hélices de barco, turbinas, etc.
4. Alpaca: Aleación de cobre, níquel y cinc. Tiene un color plateado. Joyería barata, cubiertos.
5. Cuproníquel: Aleación de cobre y níquel (del 40 al 50%). Monedas y contactos eléctricos.